على خلاف صورة المثقف الوقور الهادئ للمفكر الجزائري مالك بن نبي في "مذكرات شاهد القرن"، تقدم مذكراته الأخرى "العفن" جانبا مريرا من حياة فيلسوف الحضارة، وتصور معاناته الشخصية وكدحه والمؤامرات التي حيكت حوله وخلجات نفسه.
كتب بن نبي (1905-31 أكتوبر/تشرين الأول 1973) مبررا اختياره لهذا العنوان الذي يعبر عن مضمونه، فقال "استهوتني عناوين كثيرة أسِم بأحدها هذا الكتاب، غير أني اخترت عنوانا يلخصها جميعا".